Britse bouwindustrie investeert in opleidingen voor de toekomst

Het Verenigd Koninkrijk heeft inderdaad problemen op het vlak van het vakonderwijs, maar het ziet er niet zo somber uit, weerlegt Mark Farrar, van ConstructionSkills de kritiek die Linda Clarke uitte op de bouwindustrie in haar recente artikel - Why are we so bad at construction training? van 26 oktober.

In een van haar argumenten zei ze het volgende: “deze industrie is met moeilijkheden overladen ... er is vooral een gebrek aan een eenduidig systeem van vakonderwijs en beroepsopleiding”.

De bouwindustrie in het Verenigd Koninkrijk staat inderdaad voor bepaalde uitdagingen op het gebied van vakbekwaamheid en opleidingen. Dat komt doordat het een erg mobiele en gesegmenteerde industrie is, waar er heel wat onderaannemingscontracten gesloten worden en er veel zelfstandigen zijn.

Maar wij, CITB-ConstructionSkills, de industriële trainingsraad en raad voor vakbekwaamheid in de bouwindustrie, doen nu meer dan ooit ons best om samen met de industrie deze problemen te overwinnen.

Onze opleidingsafdeling bijvoorbeeld – het National Construction College – is de grootste aanbieder van bouwopleidingen in Europa, en er worden tot 30.000 mensen per jaar opgeleid. Daarnaast organiseren we ook opleidingen via hogescholen, andere instellingen voor hoger onderwijs en een netwerk van nieuwe National Skills Academies voor de bouw.

Clarke zegt: “Ik sta versteld van de bouwterreinen in Denemarken waar alles goed georganiseerd is en waar hooggeschoolde arbeiders rechten en verantwoordelijkheden krijgen die we ons in Groot-Brittannië bijna niet kunnen voorstellen.”  Maar in Europa gelden er andere arbeidsvoorwaarden, dus het is niet eenvoudig of eerlijk om te gaan vergelijken. Het Verenigd Koninkrijk zag als oplossing voor dat probleem het oprichten van een industriële opleidingsraad en het heffen een wettelijke belasting– een collectieve maatregel die er voor zorgt dat werkgevers jaarlijks miljoenen investeren in vakspecifieke opleidingen.

Onze raad bestaat uit werkgevers en vakbonden en wij beslissen hoe deze fondsen geïnvesteerd worden. Van oudsher worden hiermee werkgevers aangemoedigd om opleidingen aan te bieden, vakbekwaamheid aan te moedigen, enzovoort. Het is geen perfect model, maar het is ook lang niet zo slecht als Clarke doet uitschijnen.

Clarke legde er de nadruk op dat "vakonderwijs en beroepsopleiding in Europa minstens drie jaar duurt", terwijl er in het Verenigd Koninkrijk niet zo’n training is. Wij hebben de regering reeds aangemoedigd om meer stageplaatsen aan te bieden voor volwassenen, want wij beseffen hoe belangrijk het is om een opleiding ter plekke te kunnen volgen. Het is een positief teken dat de coalitieregering 750.000 stageplaatsen voor volwassenen heeft ingecalculeerd in de begroting, wat kan oplopen tot meer dan 290 miljoen euro.

Ten slotte stelt Clarke dat “een bouwindustrie met een minimale output van broeikasgassen een grote uitdaging vormt… Die kan niet aangegaan worden met minimale opleidingsprogramma's en tijdelijke technische oplossingen".

Daar gaan wij mee akkoord, en net daarom hebben we onze campagne “Cut the Carbon” gelanceerd die drie jaar zal duren, in samenwerking met twee bouwfederaties – de Federation of Master Builders en de National Specialist Contractors’ Council.

Met dit initiatief willen we werkgevers steunen en meer kansen bieden om de huidige en toekomstige generaties arbeiders verder op te leiden, zodat ze gebruik kunnen maken van de kansen die een economie met een minimale output van broeikasgassen biedt.

We hebben ook een nieuwe website opgericht, om ondernemingen beter in te lichten over arbeidstijden en wetgevingen – en er worden ook praktische tips gegeven om voordeel te halen uit broeikasgasvermindering.

Het moedigt ons ook aan dat we steun hebben gekregen van John Hayes, minister van Onderwijs  en Levenslang Leren. Wij willen de nood aan vakbekwaamheid en opleiding in de bouwindustrie onderstrepen. Dat minister Hayes ons daarin steunt, toont aan dat we echt geëngageerd zijn.

Bron: Mark Farrar in The Guardian, vrij vertaald door Noortje Van Den Steen

Een blik op de toekomst van Foursquare

Dennis Crowley, algemeen directeur en mede-oprichter van Foursquare, had het afgelopen woensdag op de ad:tech conferentie nog over hoe Foursquare, een dienst die vooral op locatie gebaseerd is, van belang wil blijven “na de check-in”. Crowley gaf zijn commentaar op dezelfde dag dat Facebook verschillende belangrijke aankondigingen deed over hun Places-toepassing.

Crowley ziet de check-in nog steeds als een noodzakelijk onderdeel van het Foursquare-programma. Toch gelooft hij dat diensten die zich op locaties baseren pas echt waardevol worden na dat beginpunt. “We hebben het vaak over wat er gebeurt na de check-in”, verklaarde Crowley. “In de eerste versie kwamen we met het idee van “oke, laten we tips toevoegen na de check-in.” Dus wanneer je op een bepaalde plaats incheckt, kunnen we relevante informatie geven die misschien je bestelling op restaurant kan beïnvloeden. Omdat er op sommige plaatsen geen tips zijn, hebben we het spelelement toegevoegd. Dan kan je in ieder geval punten en badges verzamelen tijdens je ervaringen.”

Dat is het Foursquare dat we kennen, maar wat heeft de toekomst in petto? Crowley zei dat het Foursquare-team erg druk bezig is met enkele producten die we tegen het einde van dit jaar of begin volgend jaar kunnen verwachten. Hij gaf hier en daar enkele hints, zodat we ons een beeld konden vormen van wat ons te wachten staat. Hier volgt een overzicht van wat hij heeft besproken.

Aangepaste aanbevelingen

Nu het internet en mobiele telefonie steeds meer gepersonaliseerd worden, zien we dat meer en meer diensten hun producten aan de gebruikers gaan aanpassen – Foursquare is geen uitzondering. Crowley sprak over het mogelijk gebruik van een slimmer algoritme, waardoor aanbevelingen aangepast kunnen worden aan de gebruikers op basis van hun vorige check-ins.

“Elke check-in zou iets moeten betekenen”, benadrukte hij. “Foursquare zou eigenlijk slimmer en beter moeten worden elke keer dat je incheckt. We moeten speciale aanbiedingen kunnen presenteren waarin je geïnteresseerd bent en we moeten aanbevelingen kunnen doen over dingen die je later kunt doen.”

Crowley gaf enkele voorbeelden waarvoor een systeem met aangepaste aanbevelingen nuttig kan zijn:

• “Op basis van deze bars waar je al bent geweest, zijn er zes andere bars die misschien interessant zijn.”
• “Je bent net aangekomen in Chicago, je weet niets over Chicago, maar op basis van wat je in New York hebt gedaan volgens Foursquare, volgen hier de dingen die je kunt doen nu je hier bent voor een aantal dagen.”

We hebben de laatste tijd heel wat gehoord over toepassingen voor gepersonaliseerd advies. Dinsdag nog bijvoorbeeld is Bizzy gestart met zo een toepassing, die gebruikers helpt beslissen over waar ze naartoe kunnen gaan en wat ze kunnen doen op basis van wat andere gebruikers met gelijkaardige interesses doen. De grote spelers op de markt, zoals Foursquare, kunnen gemakkelijk een toepassing voor gepersonaliseerde aanbevelingen bovenop hun andere diensten introduceren, waardoor starters zoals Bizzy hun marktwaarde zullen zien dalen. Bizzy probeert te slagen op basis van hun systeem van aangepaste lokale aanbevelingen. Het lijkt erop dat deze realiteit zich sneller zal voordoen dan we verwachten.

De onmiddelijke check-in

Crowley vermeldde ook dat de kans bestaat dat je ooit onmiddellijk kunt inchecken wanneer je een vertrouwde locatie betreedt.

“Het inchecken zelf is wat lastig – je moet aan Foursquare denken, je moet je gsm bij de hand nemen, dat duurt wel rap 15 seconden. Het andere uiterste is dan weer iets dat constant nagaat waar je bent – en ik denk niet dat er iemand is die dat wilt… Dus hebben we wat experimenten gedaan. Wanneer je een vertrouwde locatie binnengaat, zou je gsm moeten trillen en zeggen “Ah, je bent terug in die bar. Wil je inchecken?” Dan gaat het van een actie die 20 seconden duurt naar een van 2 seconden.”

De enige belemmering voor zulke toepassingen is dat er technologische ontwikkelingen nodig zijn: “Het eerste probleem is dat gps niet goed genoeg is. Het tweede probleem is dat wanneer je de toepassing aan laat staan, je batterij maar vier uur meegaat. Maar wanneer gps en batterijen dus beter worden, zullen we er staan.”

Merken ontdekken

Bij het idee dat een slimmer algoritme het mogelijk kan maken om aanbevelingen te doen op basis van waar je al geweest ben, voegde Crowley een toepassing toe waarbij ook merken een rol kunnen spelen:

“Merken ontdekken via Foursquare staat erg hoog op onze agenda. Weet je nog dat Twitter andere gebruikers aanraadde? Het is hetzelfde idee, maar dan wel gebaseerd op waar je heen gaat. Hier zijn wat merken van sterke dranken die je kunnen interesseren, hier zijn wat reisagentschappen die je misschien in het oog wilt houden, hier zijn wat uitgaans- en eetgelegenheden die je eventueel wilt volgen.”

“En hoe beter de merken gaan worden in hun informatie op Foursquare te zetten, hoe beter wij weer zullen worden in het op de voorgrond brengen van deze informatie voor onze gebruikers.”

Voorlopig zijn er heel weinig manieren om een merk te ontdekken op Foursquare, dus dat kan wel eens een leuk vooruitzicht zijn voor merkeigenaars.

Betere aanbiedingen en specials

Tijdens de vragenronde vroeg iemand uit het publiek aan Crowley hoe Foursquare bedrijven aantrekt om het medium te gebruiken. Hij reageerde op deze vraag door te praten over enkele algemene verkeerde opvattingen van de specials op Foursquare en door de verbeteringen die ze in de nabije toekomst willen uitvoeren te bespreken:

“Mensen denken dat veel van onze aanbiedingen grote aanbiedingen zijn, omdat ze in de pers besproken worden en omdat we er heel wat ophef over maken, maar 80% van de specials worden al aangeboden wanneer je 1, 5 of 10 keer in een maand op een plaats incheckt. Het is zoals een klantenkaart – dus ik denk dat ons product daar naar zal evolueren.”

“De grote specials zijn leuk, maar we zijn heel wat zaken aan het opstarten, die hopelijk tegen eind dit jaar, misschien begin volgend jaar ingevoerd kunnen worden. Daarbij wordt een groot deel van de specials verbeterd – er zijn nieuwe soorten specials, ze worden beter geanalyseerd, of we gaan verschillende specials tegelijk kunnen aanbieden. Dat is allemaal gebaseerd op feedback die we krijgen van handelaars.” 

A Glimpse at the Future of Foursquare van Erica Swallow, vrij vertaald door Noortje Van Den Steen

Acht types mensen die bedrijven tegenkomen op sociale netwerksites

Sociale netwerksites zijn niet meer uit het dagelijks leven weg te denken. Ook bedrijven maken er gretig gebruik van om klanten op te sporen. Toch kan niet iedereen die zich op deze sites bevindt, vertrouwd worden. In het artikel The Eight People Companies Meet on Social Networks waarschuwt Debra Ellis voor de verschillende types mensen die men kan tegenkomen op deze sites.

“Uw klanten bevinden zich op het internet. Daar moet u ook zijn.” Hoe vaak heeft u dat al niet gehoord? Ik heb het in ieder geval al enkele keren zelf gezegd. Het probleem met dat zinnetje is dat het voor de meeste bedrijven maar een halve waarheid is.

Uw klanten mogen zich dan wel op het internet bevinden, andere mensen zijn daar ook. Het is belangrijk dat u de verschillen daartussen merkt wanneer ze uw bedrijf of zaak vermelden en/of zich bij uw community aansluiten. Als u dat niet doet, zal u heel wat kostbare middelen verkwisten met de foute mensen te willen bereiken. Hier is een kort overzicht van de top acht: 

1. De Wannabe ­– Deze persoon heeft nog nooit een van uw producten gekocht of uw diensten uitgeprobeerd, maar dat kan niemand vermoeden omdat hij een van de actiefste leden is in uw community. Hij praat over uw bedrijf, vindt bijna alles wat u post “leuk” en chat met uw teamleden alsof het zijn vrienden zijn uit lang vervlogen tijden.   
2. De Potentiële Klant – Voordat klanten de oogappels van uw onderneming worden, zijn het potentiële klanten. Ze letten op wat u doet en zegt voordat ze een aankoop doen. Er zijn er die u zelf vinden, maar de meesten moeten gevonden worden. Zoek daarom naar deze moeilijk te vinden mensen op de plaatsen waar uw klanten en concurrenten zitten.
3. De Verkoper – Deze persoon wil vooral iets aan u verkopen. Hij zal alle posts en tweets van u volgen om het ideale moment te vinden om zijn bedrijf aan u voor te stellen. Deze speler is meestal onschadelijk. Reken er gewoon niet op dat hij een klant zal worden. Hij is daarvoor veel te veel bezig met zijn eigen verkoopsmissie.
4. De Haai – Een stalker op elk vlak. Het kan zijn dat het om een concurrent gaat, maar het is waarschijnlijker dat het een extreem opdringerige verkoper is. Het is onmogelijk om hem te negeren. Hij reageert op de saaiste tweets om toch maar tot uw hechtste vriendenkring door te dringen. Meestal is hij gewoon erg vervelend zonder gevaarlijk te zijn, maar let op. Het is moeilijk in te schatten wat hij zal doen als hij niet kan doordringen.
5. De Verdelger – Deze is vastberaden om uw bedrijf met de grond gelijk te maken. Het kan om een ontevreden klant gaan, een misnoegde werknemer of een vermomde concurrent. Hij is een kei op het internet. Hij gebruikt het om negatieve reviews te posten op de populairste sites. Meestal kiest hij sites waar bedrijven niet mogen reageren en waar opmerkingen niet verwijderd kunnen worden, ook niet als ze onwaar blijken te zijn. 
6. De Trol - Hij is niet gelinkt aan uw bedrijf, maar wil u provoceren om zo de confrontatie aan te kunnen gaan. Probeer hem te herkennen voordat u reageert. Het is meestal zo dat wanneer u hem negeert of vriendelijk antwoordt, hij zal verdwijnen. Hij lijkt wat op de schurk die stoer de saloon binnenstapt op zoek naar een gevecht. Als hij daar niemand vindt, gaat hij weer weg.
7. De Positivo - Op het eerste gezicht lijkt hij een droom die werkelijkheid wordt. Hij praat constant over hoe fantastisch uw bedrijf, de teamleden van de klantendienst, uw producten en diensten wel niet zijn. Het probleem is dat niemand hem gelooft omdat hij te positief is. Zijn “rozengeur en maneschijn” verhalen beginnen de (potentiële) klanten na een tijdje te irriteren.
8. De Klant – Dit is de persoon die u op het internet wil vinden. Klanten zijn echt. Ze gedragen zich allemaal verschillend, maar hebben altijd één gemeenschappelijk punt. Ze hebben iets gekocht van uw bedrijf. En uw taak bestaat er in hen tevreden te houden. Let op alles wat op ontevredenheid duidt en los deze problemen snel op.

Nu u de verschillende types kent, is het belangrijk dat u er op toeziet dat er geïnvesteerd wordt in de mensen die u helpen bij het bereiken van uw doel. Zorg ervoor dat anderen u niet van dat doel afhouden.

Vrij vertaald door Noortje Van Den Steen naar het artikel The Eight People Companies Meet on Social Networks van Debra Ellis.

Negen zaken die B2B-managers moeten weten over Twitter

Twitter is een van de vele sociale netwerksites waar iedereen al mee te maken heeft gehad. Veel bedrijfsleiders vinden het echter geen nuttig medium om hun zaak te promoten. Ann-Christin Lindstedt somt in haar artikel “9 Things European B2B Professionals Should Know About Twitter” een aantal redenen op waarom een Twitter-account toch een positieve invloed kan hebben voor bedrijven.

Sta je aan het hoofd van een business-to-business (B2B) bedrijf en begrijp je het alomtegenwoordige gebruik van Twitter niet? Denk je dat het enkel en alleen gebruikt wordt door verveelde tieners en Hollywoodsterren? Ik ook – tot ik het  eens uitprobeerde. En nu is het een onmisbare schakel geworden in mijn marketingstrategie en in de ontwikkeling van mijn bedrijf. Vorige week heb ik de discussie gevolgd op #B2Bchat op Twitter over de beste manieren om Twitter te gebruiken in het bedrijfsleven en voor professionele doeleinden. Dat zette mij aan om alles wat ik van hen geleerd heb en mijn eigen ervaringen te delen. Ik hoop dat ik hiermee een aantal van jullie zal kunnen overtuigen om Twitter toch eens uit te proberen, ook al staan jullie hier nu nog wat weifelachtig tegenover.

1.       Twitter is een goede investering van je tijd. Echt waar.

Ik weet wat de meesten onder jullie nu denken, want dat is precies wat ik ook eerst dacht: “Is Twitter niet gewoon een plaats voor opgehemelde Facebook-statussen? Een plaats waar je droogweg zegt naar welke muziek je aan het luisteren bent en waar je met je vrienden iets gaat eten? Het is toch geen nuttige website voor zaken te doen?” Fout. Verrassend genoeg is Twitter een van de beste tijdsinvesteringen die ik dit jaar gedaan heb – het brengt nieuwe contacten aan, zorgt voor een eindeloze voorraad aan economisch nieuws, en het biedt de kans om te communiceren met managers, invloedrijke personen en potentiële klanten. Dat hangt natuurlijk allemaal af van wie je volgt op Twitter…en door wie jij wordt gevolgd.

2.       Maak je geen zorgen als je geen klanten vindt via Twitter. Focus je op invloedrijke mensen in de branche en op thought-leaders.

Omdat er in Europa heel wat minder Twitter-gebruikers zijn dan in de VS, lijkt het logisch om Twitter niet te gebruiken omdat je er toch geen klanten zult vinden. Maar er zijn ook andere manieren om je klanten te bereiken. Wanneer je invloedrijke mensen beïnvloedt, heeft dat een niet te onderschatten effect. Volg managers van topbedrijven, critici, journalisten, onderzoekers en andere personen op Twitter die een invloed hebben op jouw klanten, jouw concurrenten en de media. Je kan heel wat leren van hen en bovendien kan je jezelf opwerpen als manager van een topbedrijf door je eigen kennis te delen. Het is een groot voordeel wanneer je de eerste bent in jouw branche die gebruik maakt van social media zoals Twitter. Op deze manier zal je al een gevestigde waarde zijn en al invloed hebben terwijl anderen je nog aan het bijbenen zijn.

3.       Besef dat het een sociaal medium is: volg en communiceer met mensen.

Twitter is een sociaal medium. Mocht het enkel als doel hebben om informatie te presenteren, zouden we het een nieuwsmedium of reclame noemen. Twitter biedt echter iets heel anders aan – iets erg kostbaar, namelijk de kans om live en in persoon met mensen, merken en beleidsvormers te communiceren en hen te beïnvloeden. En je hoeft niet bang te zijn voor negatieve commentaren. Iedereen maakt fouten. De manier waarop je erop reageert kan je reputatie zelfs opkrikken. Blijf geen buitenstaander, maar meng je in de Twitter-gemeenschap. Volg de mensen waardoor je gevolgd wordt (als het zinvol is). Je mag natuurlijk spammers en mensen die snel rijk willen worden of die enkel aan cijfers denken, negeren. Maar het is belangrijk om te reageren op mensen die je echt willen volgen.

4.       Succes op Twitter wordt bereikt door een vaste waarde te vormen en door interactie.

Twitter is een plaats waar de vraag “wat heb jij de laatste tijd voor mij gedaan?” belangrijk is. Alle informatie in het Twitter-universum is erg vergankelijk. Je kan niet op je lauweren rusten nadat je eens een erg vindingrijke en scherpe tweet hebt gepost, want die is maar tijdelijk. Jouw reputatie, invloed en bereik hangt op Twitter helemaal af van je gemiddelde. Het gaat er niet om wie je bent als je op je best bent, maar om wie je bent op een doorsnee dag. Het is belangrijk om constant een waarde te zijn en constant te communiceren met anderen. Bereid je er dus op voor dat je regelmatig nieuwe nuttige en interessante informatie moet kunnen posten.

5.       Laat je niet onder druk zetten om je aan te passen of om te presteren. Blijf jezelf.

Door de druk om constant te interageren en een waarde te zijn, deinzen veel mensen er voor terug om Twitter te gebruiken – zeker als ze een bedrijf of de media-afdeling van een bedrijf op hun eentje runnen. Dat begrijp ik maar al te goed, ik had dat ook. Maar ik doe soms schitterende ideeën op door posts te lezen, en heel wat threads op Twitter ontstaan simpelweg door met mensen te communiceren. Doe wat inspiratie op door andere managers in  jouw branche te volgen, zodat je kunt zien wat zij goed doen en wat zij minder goed doen. Probeer nadien iets te creëren dat typisch is voor jou.

6.       Stippel een plan uit, anders zal je heel veel tijd verkwisten.

Iedereen weet dat sociale media erg verslavend kunnen zijn. (Ik wil niet weten hoeveel uren ik verspild heb toen ik de Flair-applicatie op Facebook ontdekte.) Maar als je een goed plan in gedachten hebt, zul je minder tijd verkwisten, gefocust blijven en sneller resultaat boeken.

7.       Als je de hele wereld wilt bereiken, zul je Engels moeten gebruiken, toch zeker voor een deel van de tijd.

Tenzij het helemaal niet de bedoeling is dat je zaken doet buiten de grenzen van je eigen land, zal je Engels moeten gebruiken op Twitter – toch zeker deels. Zelfs als je enkel handel drijft in je eigen land, raad ik het aan om Engels te gebruiken. Daardoor zal je kunnen communiceren met personen over de hele wereld die in jouw branche werken. Dat is een van de voordelen van Twitter: je staat in onmiddellijke interactie met de hele wereld. Denk er eens over na of je je biografie op Twitter niet beter in het Engels kunt schrijven en of  je belangrijke tweets niet beter kunt vertalen.

8.       Programmeer je tweets om een internationaal publiek te bereiken.

Het spreekt voor zich dat je niet dag in, dag uit op Twitter kunt zitten. Maar dat betekent ook dat wanneer je hier een tweet post om 9 uur ’s morgens, het grootste deel van jouw volgers in de VS dit bericht niet zullen opmerken. Dus als je een belangrijke boodschap hebt voor mensen die in een andere tijdszone wonen, gebruik dan een Twitter-planner die jouw tweet automatisch verstuurt op een bepaald moment. Maar let erop dat je boodschap geen spam wordt. Het is vervelend als dezelfde of gelijkaardige tweets meerdere keren per dag gestuurd worden, en je geeft je volgers dan een goede reden om je niet langer te volgen.

9.       Probeer minstens drie maanden met Twitter te werken voor je je een mening vormt.

Je boekt niet van de ene op de andere dag succes op Twitter. Het kost wat tijd om een groep van volgers uit te bouwen, om de verschillende functies uit te proberen, om door invloedrijke personen opgemerkt te worden en om relaties aan te knopen. Ik ben nu drie maanden bezig met Twitter en ik kan er nog steeds maar oppervlakkig mee werken. Gun jezelf dus minstens drie maanden voor je een evaluatie opmaakt - en doe dan ook écht je best tijdens deze periode.

Vrij vertaald door Noortje Van Den Steen naar “9 Things European B2B Professionals Should Know About Twitter” van Ann-Christin Lindstedt.

Zeldzame aardelementen

China beperkt de uitvoer van deze weinig bekende, maar belangrijke grondstoffen

Grondstofarme landen zoals Japan, Zuid-Korea en China hebben hun transformatie tot industriële reuzen te danken aan andere landen, die bereid waren hun essentiële grondstoffen – zij het soms aan verschrikkelijk hoge prijzen – te verkopen. De huidige discussie omtrent zogenaamde ‘zeldzame aarde’ wordt door sommigen beschouwd als de ideale manier om te testen of China bereid is toegevingen te doen.

Zeldzame aardelementen worden steeds belangrijker voor de productie van gesofisticeerde producten zoals flatscreens, batterijen voor elektrische auto’s, windturbines en legeringen voor de ruimtevaart. Tijdens de zomer zijn de prijzen van cerium (gebruikt in glas), lanthanium (gebruikt voor petroleumraffinage), Yttrium (gebruikt in schermen) en een heleboel andere elementen drastisch gestegen doordat China – waar de grootste voorraden zich bevinden – het aanbod flink inkrimpte. In juli kondigden ze de laatste van een reeks exportverlagingen aan: een daling van 40% tot exact 30,258 ton. Dat is 15.000 à 20.000 ton minder dan het verbruik door niet-Chinese producenten, aldus Judith Chegwidden van consultingbureau Roskill Information Services.

Volgens China liggen milieuoverwegingen aan de basis van de exportquota. Dat klinkt ongeloofwaardiger dan het eigenlijk is. Het is gevaarlijk en duur om zeldzame aardelementen op een verantwoordelijke manier te winnen. China gebruikt echter allesbehalve verantwoordelijke technieken. De zeldzame aarde is te vinden in twee regio’s: in Binnen-Mongolië, waar ze een bijproduct vormt van de ijzerertsproductie en in het zuiden van het land, waar ze reeds aangetroffen werd in verscheidene kleisoorten. Hoewel het delvingsproces verschilt van locatie tot locatie, zijn er altijd uiterst giftige chemicaliën nodig. Horrorverhalen genoeg dus over vergiftigde watervoorraden en mijnwerkers.

Aangezien de piek in de prijs van zeldzame aardelementen niet geldt in China zelf, geloven velen dat er andere – snodere – redenen bestaan voor de exportquota. Door het aanbod van zeldzame aardelementen te controleren, kan China ook de verwerking en het gebruik ervan in afgewerkte producten beheersen. Dat sluit aan bij eerdere pogingen om de industrie te doen omschakelen naar hoogwaardige producten.

Als dit werkelijk hun plan is, moeten de Chinezen rekening houden met een zekere tijdsdruk. De hoge prijzen lokten al internationale reacties uit die het aanbod zouden kunnen beïnvloeden. Volgens Chegwidden neemt het aantal projecten inzake zeldzame aarde wereldwijd toe. Molycorp – een Amerikaans bedrijf dat al bestaat sinds de jaren 1950 – is van plan een Californische mijn te heropenen die ooit de grootste bron van zeldzame aardelementen vormde. De mijn werd in 2002 gesloten uit milieuoverwegingen; toen werden de kosten om zulke problemen aan te pakken nog niet aanvaard. In juli leverde de primaire emissie al 394 miljoen dollar op en sindsdien zijn de aandelen met nog 20% gestegen.

Ook het West-Australische Lynas Corporation zag zijn aandelen verachtvoudigen sinds begin 2009, kort voordat een Chinees staatsbedrijf erin wou investeren nadat het zelf geweigerd werd door de Australische overheid. Toyota zou op het punt staan belangrijke voorraden te verwerven in Vietnam en het Japanse Sumitomo maakt vooruitgang in Kazachstan. “Het aanbodprobleem is makkelijk op te lossen”, denkt John Kaiser van www.kaiserbottomfish.com, een website gespecialiseerd in mijnbouw. “Je hebt er alleen veel tijd – 3 tot 5 jaar – en miljarden dollars voor nodig.” China beschouwde grondstoffen lang als het middel bij uitstek om hun bevoorrading veilig te stellen. Anderen zullen nu misschien dat voorbeeld volgen.

Vrij vertaald door Anja De Grave naar “Rare earths. Digging in. China restricts exports of some obscure but important commodities” uit The Economist